Majoritatea oamenilor stiu ca distantele dintre corpurile ceresti sunt foarte mari, „astronomice”. Unitatile de masura pentru lungime folosite in viata de zi cu zi isi pierd sensul in aceste cazuri. Centimentrul, metrul sau chiar kilometrul sunt unitati de masura prea mici in astronomie. Noroc ca astronomii au inventat alte unitati de masura!

Prima unitate de masura, folosita in mod special in sistemul solar este „unitatea astronomica”. O unitate astronomica este de fapt distanta medie Terra-Soare. O unitate astronomica masoara 149.597.870,691  km. Prescurtarea folosita de astronomi este UA (Unitate Astronomica), dar o veti gasi mai des ca AU (Astronomical Unit).

Termentul de unitate astronomica a fost folosit prima ora in 1903.

Astfel putem spune ca distanta medie dintre Terra si Soare este de 1 UA (o unitate astronomica). Distantele medii dintre planete si Soare le gasiti in tabelul de mai jos.

Pentru distantele dintre planete, unitatea astronomica este o unitate de masura foarte buna. Dar oare cate unitati astronomice sunt pana la marginea sistemului solar sau chiar pana la cea mai apropiata stea? In prezent se considera ca gravitatia Soarelui va fi egalata de cea a stelelor vecine pe la o departare de 125.000 UA. Iar pana la cea mai apropiata stea, Proxima Centauri, distanta este de  268 326 UA. Numerele incep sa creasca iar unitatea astronomica nu mai este un numar convenabil.

In cazul departarilor dintre stele se foloseste „anul lumina”. Un an lumina este distanta pe care o parcurge lumina intr-un an. In fiecare secunda lumina strabate 299.792 km, deci intr-un an strabate 9.460.540.000.000 de km! Departarea pana la marginea sistemului solar, in ani lumina este de 2 ani lumina, iar pana la cea mai apropiata stea sunt 4,3 ani lumina. Prescurtarea pentru anul lumina este „a.l.”.

Oare cati ani lumina face lumina pana la planete? Nu face ani ci minute sau ore lumina. De la Soare la Terra, lumina face 8 minute. De la Terra la Jupiter 33 de minute, iar pana la Eris, cea mai indepartata planeta pitica, lumina face 9 ore.

Desigur ca exista si obiecte cosmice pana la care lumina face mii sau milioane de ani.

O alta unitate de masura pentru distante, folosita mai mult in lucrarile stiintifice, este parsecul. Un parsec are 3,26 ani lumina, dar din pacate aceasta  notiune nu exprima ceva familiar celor care nu sunt foarte familiarizati cu domeniul.