In arheologie, varsta sau vechimea unui obiect poate fi determinata relativ usor, folosindu-se de exemplu rata descompunerii radioactive a elementelor chimice. In astronomie insa, totul este mult mai dificil, pentru ca nu exista un instrument atat de precis cu care sa putem masura varsta universului sau a obiectelor care il compun. Totusi, la ora actuala se pot face estimari destul de bune.

In partea de sus a imaginii, roiul globular M4 ce contine cateva sute de mii de stele. In partea de jos, detalii marite din roi, incercuite cu albastru stele pitice albe avand intre 12 si 13 miliarde de ani, probabil dintre cele mai batrane stele din univers. Credit: NASA/H.Richer/NOAO/AURA/NSF

Universul este cel putin la fel de batran cum sunt obiectele pe care le contine, dar care ar fi cele mai batrane obiecte a caror varsta poate fi determinata? Stelele sunt bune candidate pentru acest lucru, insa trebuie sa luam in considerare cateva aspecte. Pe de o parte, cu cat o stea este mai masiva, cu atat viata ei va fi mai scurta. Pe de alta parte, multe dintre stelele vizibile astazi contin elemente mai grele decat hidrogenul si heliul si asta inseamna ca s-au format mai tarziu in istoria universului, pentru ca la inceput nu existau elemente grele, ele au fost produse de prima generatie de stele.

In consecinta, ca sa gasim cele mai batrane stele astazi, le cautam pe acelea cu masa relativ mica si care sa nu contina elemente mai grele decat hidrogenul si heliul. Stele de acest fel pot fi observate in roiurile globulare grupate in jurul galaxiei noastre, in haloul acesteia. Cele mai interesante sunt piticele albe, stele care si-au consumat combustibilul, au transformat tot hidrogenul disponibil in heliu si se racesc treptat, neavand masa necesara (si odata cu masa presiunea si temperatura) pentru a transforma mai departe heliul in elemente chimice mai grele.

Aceste stele pot fi folosite pentru determinari de varsta. Observatiile roiurilor globulare si calculele asupra timpului de racire al piticelor albe permit estimare varstei propriei noastre galaxii la aproximativ 12 miliarde de ani. Acest lucru inseamna ca ne aflam intr-o galaxie foarte batrana, numai putin mai tanara decata insusi universul, a carui varsta este estimata la 13,7 miliarde de ani.