Iapetus, unul dintre satelitii planetei Saturn, are o propietate ciudata: in functie de pozitia fata de Saturn, stralucirea sa variaza. Cand se afla la vest de planeta, satelitul are o stralucire, iar cand se afla la est, o stralucire mai mica. Acest fapt i-a intrigat pe astronomi inca de la descoperirea satelitului, in  1671 de catre Giovanni Domenico Cassini. Se pare ca, dupa atata timp, misterul a fost rezolvat.

Iapetus, satelitul cu doua fete. Imaginile transmise de sonda Cassini ne arata ca cele doua emisfere ale satelitului sunt acoperite de materiale diferite: gheata si praf. Foto: Cassini imaging team

Ca mai toti satelitii lui Saturn, Iapetus arata aceeasi fata a planetei, una din emisfere sale aflandu-se mereu indreptata in directia de miscare. Imaginile luate de sondele Voyager si Cassini  au aratat ca acesta emisfera este acoperita cu un material foarte fin, intunecat, de consistenta pudrei de ciocolata. Cealalta emisfera este acoperita cu gheata (apa inghetata amestecata cu alte materiale). Se stie ca majoritatea satelitilor lui Saturn au suprafate compuse din gheata, fiind foarte stralucitori si foarte usori. Problema care ii intriga pe specialisti era este de unde vine praful care acopera o parte din suprafata lui Iapetus.

In 2007 a aparut ideea ca praful vine de la un alt satelit, Phoebe, care pare ca este un obiect diferit de restul satelitilor saturnieni, prin suprafata sa acoperita cu un strat gros de praf. Phoebe nu a fost dintotdeauna satelitul lui Saturn, fiind captat de gravitatia planetei acum miliarde de ani. Dovada este sensul de rotatie al satelitului, care este opus fata de sensul de rotatie al celorlalti sateliti.

Credeti sau nu, cele doua imagini arata surprafata aceluiasi corp ceresc. O parte a satelitului Iapetus este acoperita cu praf (dreapta) iar cealalta cu gheata (stanga). Foto: NASA/JPL/Space Science Institute

Se pare ca Phoebe chiar este responsabil de aspectul lui Iapetus. In 2009 s-a descoperit un nou inel al lui Saturn, inel foarte intunecat, compus numai din praf. Ghiciti care dintre sateliti este responsabil pentru norul imens de praf care este inelul? Chiar Phoebe care a creeat inelul si inca il alimenteaza cu praf. Iapetus se roteste in jurul planetei prin acest inel, iar emisfera sa indreptata in directia de miscare este bombardata continuu de o ploaie de praf. Praful se depune, acopera suprafata inghetata si astfel satelitul s-a ales cu doua fete. Stratul de praf depus pe satelit are o grosime de cativa metri, iar in unele zone apar varfuri de munti printre materialul intunecat.

In plus caldura care incalzeste partea cu praf, evapora o parte din gheata si aceasta condenseaza pe emisfera cealalta a satelitului.

Noile explicatii au fost publicate in doua lucrari ce vor aparea in revista Science.

Un articol despre noul inel al lui Saturn gasiti aici.