Sa cauti exoplanete nu e un lucru usor. Fie ca incerci sa dectezi minuscula miscare a liniilor din spectrul stelei, a pozitiei acesteia sau infima scadere de stralucire cand planeta trece peste discul stelei, nu vei avea o munca usoara. Luni si luni de observatii dupa care urmeaza interpretarea lor. E de mirare ca astronomii au descoperit peste 300 si este si mai interesant ca exoplantele descoperite sunt din ce in ce mai mici.

Steaua 61 Virginis. Se afla la numai 28 de ani lumina de Soare, fiind una dintre cele mai apropiate stele. Mai mult, este similara Soarelui. Foto: Digital Sky Survey/DSS Consortium

Mirarea vine din faptul ca exoplanetele mici induc miscari si mai mici ale stelelor, iar miscarile mici sunt greu de observat. Pana acum, majoritatea exoplanetelor sunt mai mari decat Jupiter si formate din gaz. Unele sunt super-pamanturi, planete aflate in zona de tranzitie intre cele joviene (gazoase) si telurice (solide). Pentru a putea detecta urmatoarele exoplanete, instrumentele au trebuit sa fie atat de precite incat sa detecteze miscarea stelei cu 1 m/s (viteza de mers a unui om)!

Acum o echipa internationala a publicat o lucrare in care arata s-au descoperit sase exoplanete, super-pamanturi, dintre care trei orbiteaza in jurul stelei 61 Virginis. Numarul mare de exoplanete de acest gen descoperite, ne indica faptul ca acest tip de obiecte sunt comune si nu o raritate.

Steaua 61 Virginis are doua particularitati: este aproape identica cu Soarele si este una dintre cele mai apropiate stele de acesta. Se afla la numai 28 de ani lumina departare si are masa, varsta si alti parametri foarte asemanatori cu Soarele. Cele trei exoplanete descoperite au mase situate intre 5 si 25 de mase solare. Cea mai apropiata de stea este 61 Vir b, care face o revolutie in jurul acesteia in numai 4,2 zile.  Celelalte planete se rotesc mai incet in jurul stelei, in 38 si 124 de zile.

Orbitele exoplanetelor care orbiteaza steaua 61 Vir in raport cu orbitele planetelor Mercur, Venus si Pamant. Ilustratie: UC Santa Cruz

Se estimeaza ca zona unde planetele care orbiteaza steaua 61 Vir ar putea detine apa lichida, se afla acolo unde perioada de revolutie a planetei ar fi de 300 de zile. Nu s-a descoperit insa nici o planeta la departarea aceea de stea.

In afara de celelate doua exoplanete, steaua 61 Vir are si un disc de praf, situat de doua ori mai departe de stea decat Pluto de Soare.   Temperatura acestui disc este apropiata de temperatura spatiului, iar in el se afla fragmente produse prin ciocnirea asteroizilor. Discul de praf a fost descoperit cu ajutorul telescopului Spatial Spitzer.

Astronomii au reusit sa observe cum temperatura exoplanetei 61 Vir b se modifica in timpul revolutiei in jurul stelei. Dar atentie: temperatura acestia este ridicata, aceasta practic stralucind.

Observatiile facute de echipa de astronomi se intind pe o perioada de 4,6 ani si au fost facute cu doua telescoape: Keck si Anglo-Australian Telescope.