Se stie ca in toate galaxiile, in afara de materia obisnuita (stele, gaz si praf) se afla si misterioasa materie intunecata. Aceasta poate fi detectata numai dupa cum influenteaza obiectele obisnuite si este dispusa sub forma unui halou. Iata ca acum astronomii au reusit sa deduca forma haloului.

Haloul de materie intunecata care inconjoara Galaxia noastra. Pozitia Soarelui este indicata cu un punct galben. Ilustratie: David R. Law

Forma haloului a fost determinata prin studierea miscarii galaxiilor pitice care orbiteaza galaxia noastra. Acestea se misca destul de incet pentru ca sa li se poata determina traiectoria, dar unele stele sunt atrase mai mult de galaxia noastra si capata o traiectorie care este de fapt fosta traiectoria a galaxiei pitice din care steaua facea parte. Acestea sunt un fel de cozi de galaxii, „fluvii” stelare. Studiind stelele care fac parte din cozile stelare, se poate determina traiectoria galaxiei piticei in jurul galaxiei noastre.

Folosind masuratori ale galaxiei pitice din Sagittarius, una din cele mai mari galaxii satelit a galaxiei noastre, astronomii au reusit sa vada ca materia intunecata este dispusa sub forma de halou turit. Anumite parti din halou atrag cu intensitate mai mare stelele.  Galaxia pitica din Sagittarius a intrat practic in galaxia noastra acum 3 miliarde de ani. S-a deformat in urma coliziunii si mai multe „fluvii” de stele au aparut atunci. Exact aceste stele au fost studiate de astronomi.

Fluvii de stele formate cand galaxia pitica din Sagittarius s-a deformat sub atractia gravitationala a galaxiei noastre. Ilustratie: David R. Law, UCLA

Haloul de materie intunecata perpendicular pe discul galactic si are  grosime de doua ori mai mica decat latimea.

Rezultatele au fost prezentate in cadrul intalnirii anuale a American Astronomical Society.