In urma reducerilor bugetare recente, NASA a anulat o parte din planurile pentru viitoarele misiuni, inclusiv cele in care scopul era de a trimite din nou oameni pe Luna si apoi pe Marte. Dar avem si vesti bune de la agentia spatiala americana: sonda spatiala Cassini a primit pentru a doua oara extinderea misiunii.

Ilustratie artistica a sondei spatiale Cassini pe orbita lui Saturn. Imaginea:NASA

Sonda Cassini a fost lansata in Octombrie 1997 si a ajuns la Saturn in 2004 si instrumentele sale au trimis zilnic date catre Terra, timp de aproape 6 ani. In cele 125 de rotatii in jurul lui Saturn, Cassini a adunat peste 210.000 de imagini, a trecut de 67 de ori pe langa Titan si s-a apropiat de 8 ori de Enceladus.

Foarte mult din ceea ce stim astazi despre Saturn, inelele si satelitii sai se datoreaza sondei Cassini, astfel incat extinderea misiunii pana in 2017 este un prilej de bucurie in lumea stintifica. Noua misiune se numeste Solstice (solstitiu) si va permite cercetatorilor sa studieze modificarile climatice ale planetei Saturn si satelitilor sai.

Misiunea va beneficia de un buget anual de 60 de milioa de dolari si va aduce oportunitatea unica de a urmari intreaga schimbare a anotimpurilor intr-un alt sistem planetar. Cassini a sosit la Saturn imediat dupa solstitiul de iarna, iar misiunea va continua pana dupa solstitiul de vara din 2017. In cadrul misiunii extinse, Cassini va orbita planeta Saturn de inca 155 de ori, va trece pe langa Titan de 54 de ori si de 11 ori va ajunge in apropierea satelitului Enceladus. Misiunea va permite observatii detaliate ale inelelor saturniene si studierea magnetosferei planetei.